Samotné slovo katastrofa pochází z řeckého kata-strofé a znamená: zvrat, zničení. Katastrofa je událost, kdy je postižena společnost nebo příroda díky lidskému chování či přírodní aktivitě.
Měřítko postižení je ve většině případů představováno ohrožením bezpečí či našich životů. Podle definice Interpolu je charakteristická svým rozsahem škod nebo velkým počtem obětí. Lidé si většinou myslí, že za příčinou přírodních katastrof jsou astronomické jevy či dokonce zásah z hůry, ale tyto katastrofy nebyly nikdy ničím takovým vědecky doloženy.
Je to pouhá shoda náhod, které na sebe navazují a někdy přivodí katastrofické následky.
Katastrofy rozlišujeme podle důsledků, a to na ekologické a humanitární, nebo podle příčin, kam patří katastrofy přírodní a antropogenní, které jsou způsobeny člověkem.
- Ekologická katastrofa je stav, kdy se do přírody dostane nežádoucí látka, která změní celé její fungování a ohrožuje životy tamějších obyvatel. Příkladem takové katastrofy je únik ropy do moře, či invaze nebezpečného druhu. Mezi ekologické katastrofy lze řadit i zásah člověka do přírody, například stavbou domu, hráze, přehrady atd.
- Humanitární katastrofa nastává tehdy, kdy jsou ohroženy životy velké skupiny lidí.